Cane dorme e morde quando lo tocchi: perché succede e come evitarlo

Un caso di cronaca recente ci ha spinto a fare alcune domande, dentro e fuori la nostra redazione di Dogsportal®.
A Galatina, in provincia di Lecce, un ragazzo di 29 anni è stato morso dal proprio pitbull dopo averlo accarezzato mentre dormiva.
Ottanta punti di sutura, tanta paura, e il solito coro mediatico: “pitbull aggressivo”.

Ma davvero un cane può mordere solo perché dorme?
E quanto conta la razza in un episodio come questo?
Da queste domande nasce il nostro lavoro di ricerca, per capire — con sguardo etologico e scientifico — cosa accade davvero in questi casi.

Il cane che dorme e reagisce al tocco

Quando un cane dorme profondamente entra in una fase in cui i riflessi si riducono e la percezione sensoriale cambia.
Un tocco improvviso, anche affettuoso, può essere percepito come uno stimolo di allarme.

Durante il sonno, il cane si trova in uno stato di vulnerabilità.
Il suo sistema nervoso può interpretare un contatto improvviso come un attacco, generando una risposta istintiva di difesa.

Cosa dice la scienza

Uno studio del 2011 (Schubert et al.)
ha descritto 14 cani con REM sleep behaviour disorder: durante la fase REM, gli animali mostravano movimenti, ringhi, e in alcuni casi morsi durante il sonno.

Un’altra ricerca (Mills et al., 2020)
ha evidenziato come il dolore non riconosciuto possa innescare risposte aggressive improvvise, specie se il cane viene toccato in un punto sensibile.

In nessuno di questi studi emerge una correlazione con razze specifiche: la razza, infatti, non è un fattore predittivo certo.
Un cane di qualsiasi tipo può reagire se disturbato nel sonno, esattamente come un essere umano può colpire d’istinto se svegliato bruscamente.

Il caso di Galatina e il ruolo della razza

Nel caso di Galatina, la cronaca ha parlato di un pitbull che “azzanna senza motivo”.
Ma chi conosce davvero questa razza sa che il Pit Bull non è un cane con elevata aggressività interspecifica.
Anzi, molti esemplari sono estremamente equilibrati, sensibili e collaborativi con l’uomo.

Ridurre l’episodio al “cane pericoloso” è un errore di prospettiva: il punto non è che razza è, ma cosa stava succedendo in quel momento.
Un cane che dorme può reagire per paura, per riflesso difensivo o per dolore improvviso — non per istinto di attacco.

Cosa possiamo imparare

• Non toccare un cane che dorme profondamente, soprattutto se anziano, con dolori o appena adottato.
• Creare spazi di riposo tranquilli, dove non venga disturbato da rumori o contatti improvvisi.
• Osservare eventuali segnali di dolore o cambiamenti nel comportamento, rivolgendosi al veterinario.
• Educare i bambini a non avvicinarsi mai a un cane che dorme.

Conclusione

Un morso mentre il cane dorme non è un “tradimento” dell’animale, ma un segnale che qualcosa nel contesto è andato storto.
Il sonno è una fase di vulnerabilità per ogni specie.
Disturbare un cane nel momento in cui più si affida al mondo — chiudendo gli occhi — è come scuotere una difesa naturale.
Non è un fatto di razza, ma di biologia e rispetto.

Fonti scientifiche principali

• Schubert, T.A. et al. (2011). Clinical characteristics, management and long-term outcome of suspected REM sleep behaviour disorder in 14 dogs. Journal of Small Animal Practice, 52(2):93–100.
• Mills, D.S. et al. (2020). Pain and problem behaviour in cats and dogs. Animals, 10(2):318.
• Battersea Dogs & Cats Home (2023). Sleep startle reflex in dogs.
• Reisner, I.R. et al. (2007). Behavioral assessment of child-directed canine aggression. Applied Animal Behaviour Science.