I cani di Chernobyl: sono geneticamente diversi da tutti gli altri cani nel mondo. Lo studio

Nuove ricerche hanno studiato centinaia di cani semi ferali che scorrazzano liberamente tra le rovine della centrale nucleare di Chernobyl e hanno scoperto che l’esposizione alle radiazioni può averli resi geneticamente diversi da tutti gli altri cani esistinti.

Dopo il disastro nucleare di Chernobyl del 26 aprile 1986, circa 120.000 persone che vivevano nell’area circostante e nella vicina città di Pripyat furono costrette a evacuare e abbandonare le loro case. Ciò includeva anche l’abbandono dei cani domestici che, contro ogni previsione, riuscirono a stabilire una popolazione solida che vive ancora oggi nella terra irradiata che circonda la decadente centrale elettrica.

Si tratta dei cani sopravvissuti al disastro e alle guardie che furono inviate per l’eliminazione. I cani domestici dovevano essere eliminati per evitare che contaminassero altre aree. Molti di questi cani però non furono presi, diventando così cani ferali.

In uno studio recente, gli scienziati hanno cercato di comprendere meglio le insolite popolazioni di cani che vivono intorno a Chernobyl alla luce della dura contaminazione ambientale a cui molti sono esposti quotidianamente.

Con l’aiuto di campioni di sangue raccolti dagli animali randagi tra il 2017 e il 2019, hanno analizzato geneticamente 302 cani che vivono all’interno della centrale stessa, così come quelli da 15 a 45 chilometri (9,3 a 27,9 miglia) dal sito del disastro.

Semplicemente osservando il DNA dei cani che vivono vicino a Chernobyl, era chiaro che erano geneticamente diversi dagli animali domestici che vivono altrove nel mondo, questo porta gli studiosi a credere che ciò sia una conseguenza delle radiazioni ionizzanti a cui sono stati esposti da generazioni.

In totale, la nuova ricerca ha scoperto che questa popolazione contiene 15 strutture familiari complesse uniche rispetto ad altri cani.

Tuttavia, è anche evidente che i cani si spostano tra le diverse aree e si riproducono liberamente l’uno con l’altro.

Il cane una specie altamente resiliente e resistente

“Credo che la cosa più notevole dello studio sia che identifichiamo popolazioni di cani che vivono nella zona dell’exclusione e nell’ombra del reattore, e possiamo dire chi sono quei cani solo guardando il loro profilo del DNA. Pensare a gruppi che vivono in luoghi vicino a barre di combustibile esausto è incredibile e ci racconta della resilienza dei cani come specie”, ha detto Elaine Ostrander, autrice dello studio e genetista presso l’Istituto nazionale di ricerca sul genoma umano del NIH, a IFLScience.

“Scopriamo anche che i cani che vivono nella zona di esclusione sono probabilmente discendenti di animali domestici di persone che sono fuggite dall’area quando è avvenuta l’esplosione. Possiamo vedere la storia di quegli animali domestici incisa nel DNA dei cani che vivono nella zona di esclusione oggi”, ha spiegato

Gli scienziati si sono detti entusiasti di come la tecnologia di analisi genetica estremamente dettagliata possa essere applicata anche a un gruppo eterogeneo di cani randagi.

“Il prossimo passo di questo studio comporterà l’aumento della nostra conoscenza al livello dell’intero genoma e della sua architettura. Ancora una volta, non posso enfatizzare abbastanza quanto sia rivoluzionario tutto ciò. Abbiamo potuto fare questo tipo di studio per gli esseri umani e gli animali da laboratorio dove i budget sono elevati. Ora siamo allo stadio in cui questa tecnologia può essere applicata praticamente a qualsiasi sistema in qualsiasi luogo”, ha aggiunto Tim Mousseau, autore dello studio e professore di scienze biologiche presso l‘Università della Carolina del Sud.

In definitiva, la ricerca dimostra come la vita selvaggia possa adattarsi ad eventi di questo genere.

Gli scienziati sperano ora di scoprire se le differenze genetiche hanno un impatto sulla salute, sull’aspetto e sul comportamento dei cani di Chernobyl e se queste mutazioni genetiche possono aiutare gli animali a sopravvivere in ambienti contaminati da radiazioni.

“Idealmente, vorremmo trovare varianti che il DNA ha acquisito nelle 15 generazioni successive all’incidente che permettono la sopravvivenza all’esposizione a radiazioni elevate rispetto a quelle a bassa esposizione”, ha spiegato Ostrander.

L’analisi dettagliata del DNA dei cani di Chernobyl è una tecnologia relativamente nuova, ma gli scienziati ritengono che sia altamente rivoluzionaria. Infatti, potrebbe essere applicata anche ad altri animali randagi in tutto il mondo, aiutando a capire come le specie si adattano alle condizioni ambientali difficili.

Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.